The hippo adalah salah satu yang paling dikenali dan paling disayangi dari semua haiwan Afrika, tetapi ia juga boleh menjadi salah satu yang paling tidak dapat diramalkan. Spesies yang paling sering dilihat di safari Afrika adalah hippopotamus biasa ( Hippopotamus amphibius ), satu daripada dua spesies yang tinggal di keluarga Hippopotamidae. Spesies hippo yang lain adalah burung hippopotam pygmy, yang berasal dari Afrika Barat yang terancam punah termasuk Liberia, Sierra Leone, dan Guinea.
Hippos biasa mudah dibezakan dari haiwan safari lain, terima kasih kerana penampilan mereka yang sangat unik. Mereka adalah jenis mamalia tanah ketiga terbesar di dunia (selepas semua spesies gajah dan beberapa spesies badak), dengan hippo dewasa purata seberat sekitar 3,085 paun / 1,400 kilogram. Laki-laki lebih besar daripada perempuan, walaupun pada usia muda mereka kelihatan sama dengan badan-badan yang besar dan tidak berbulu dan mulut besar yang dilengkapi dengan gading yang panjang.
Walaupun hippos tidak mempunyai ikatan sosial yang kuat, mereka biasanya dijumpai dalam kumpulan sehingga 100 individu. Mereka menduduki sebatang sungai tertentu, dan walaupun mereka menghirup udara seperti mamalia lain, mereka menghabiskan sebahagian besar masa mereka di dalam air. Mereka mendiami sungai, tasik dan paya bakau, menggunakan air supaya tetap sejuk di bawah panas matahari Afrika. Mereka bersosial, berkahwin, melahirkan dan memerangi wilayah di dalam air, tetapi meninggalkan habitat sungai mereka untuk merumput di tebing sungai pada waktu senja.
Nama hippopotamus berasal dari bahasa Yunani kuno untuk "kuda sungai", dan hippos tidak diragukan lagi disesuaikan dengan kehidupan di dalam air. Mata, telinga, dan lubang hidung mereka semuanya terletak di atas kepalanya, membolehkan mereka kekal hampir tenggelam tanpa perlu bernafas. Walau bagaimanapun, walaupun mereka dilengkapi dengan kaki berselaput, kuda nil tidak dapat terapung dan bukan perenang yang sangat baik. Oleh itu, mereka biasanya terhad kepada air cetek, di mana mereka boleh menahan nafas sehingga lima minit.
Hippos mempunyai beberapa penyesuaian menarik yang lain, termasuk keupayaan mereka untuk mengeluarkan satu daripada pelindung matahari berwarna merah dari kulit dua inci / enam sentimeter yang tebal. Mereka adalah herbivora, memakan sehingga 150 kilogram / 68 kilogram rumput setiap petang. Kesan mereka memainkan peranan penting sebagai baja akuatik. Walaupun diet mereka berasaskan tumbuhan, kuda nil mempunyai reputasi yang menakutkan untuk pencerobohan dan sangat teritorial, sering menggunakan keganasan untuk melindungi tampalan sungai mereka (dalam kes kuda nil lelaki) atau untuk mempertahankan keturunan mereka (dalam kes hippos betina) .
Mereka mungkin kelihatan canggung di darat, tetapi kuda nil mampu melancarkan kelajuan yang luar biasa, seringkali mencapai 19 mph / 30 kph pada jarak pendek. Mereka bertanggungjawab untuk kematian manusia yang tidak terkira banyaknya, selalunya tanpa provokasi yang jelas. Hippos akan menyerang kedua-duanya di darat dan di dalam air, dengan beberapa kemalangan yang membabitkan hippo yang mengenakan bot atau kanu. Oleh itu, mereka dianggap sebagai antara yang paling berbahaya bagi semua haiwan Afrika.
Apabila marah, kuda nil membuka rahang mereka hingga hampir 180 ° dalam paparan ancaman menakutkan. Kayu panjang dan gigi panjang mereka tidak pernah berhenti tumbuh dan terus kekal tajam ketika mereka menggosok bersama. Gading hippos lelaki boleh membesar hingga 20 inci / 50 sentimeter, dan mereka menggunakannya untuk melawan wilayah dan wanita. Tidak mengejutkan, manakala buaya Nil, singa dan bahkan hyena boleh menargetkan kuda nil muda, orang dewasa spesies tidak mempunyai pemangsa semulajadi di alam liar.
Walau bagaimanapun, seperti begitu banyak haiwan masa depan mereka diancam oleh manusia. Mereka dikelaskan sebagai Kerentanan pada Senarai Merah IUCN pada tahun 2006, selepas mengalami penurunan populasi sehingga 20% dalam tempoh sepuluh tahun. Mereka diburu (atau dibajak) di beberapa kawasan di Afrika untuk daging dan gading mereka, yang digunakan sebagai pengganti gading gajah. Pemburuan Hippo amat tersebar di negara-negara perang seperti Republik Demokratik Kongo, di mana kemiskinan telah menjadikan mereka sumber makanan yang bernilai.
Hippos juga diancam sepanjang jangkauan mereka dengan industri pencerobohan, yang telah mempengaruhi kemampuan mereka untuk mengakses air tawar dan tanah ragut. Jika dibenarkan menjalani kehidupan semulajadi, kuda nil mempunyai jangka hayat kira-kira 40 - 50 tahun, dengan rekod untuk kuda nil yang paling lama pergi ke Donna, penduduk Mesker Park Zoo & Botanic Garden, yang meninggal dunia pada usia tua 62 pada tahun 2012.
